Le 31 octobre 1517, le moine Luther publie les 95 thèses dénonçant les travers de l’église. En 1598, l’Edit de Nantes accorde des droits de cultes, civiques et politiques aux protestants, mettant ainsi fin aux guerres de religion. L’histoire de l’église de l’Oratoire est étroitement liée au protestantisme comme au catholicisme, jusque dans son nom.
Les débuts de l’Oratoire
L’Oratoire de Jésus-Christ est une congrégation catholique, créée en 1616 par le Cardinal de Bérulle, l’un des hommes d’église qui anima la contre-réforme pour s’opposer au protestantisme. Elle se donne pour mission de réformer la foi catholique, au profit d’une foi et d’une morale plus proche des Evangiles, et se consacrera à la prédication et l’enseignement.
Rue Saint-Honoré, à côté du Louvre
Le Cardinal fait bâtir une chapelle, à cheval sur les anciens remparts de Philippe-Auguste. Pour répondre à son succès croissant et l’augmentation du nombre de ses fidèles, l’église se dote d’une extension, dont la construction est confiée à Jacques Lemercier, architecte du roi et auteur du Palais-Royal. Le plan de l’église est dessiné dans un rectangle avec un chœur en abside en hémicycle et une chapelle de plan carré.
Une destinée royale
Mais rapidement Louis XIII souhaite en faire la chapelle officielle du Palais du Louvre tout proche, qui ne possède pas de lieu de culte à part entière. Tout naturellement, l’église de l’Oratoire s’inspire du modèle des autres églises de la Contre-réforme et notamment de l’église Gésu à Rome. Le transept dessine une croix latine, qui reste non saillante pour s’intégrer dans le tracé des rues qui la bordent.
Une œuvre de longue haleine
La construction démarre en 1621. En 1630, seuls les gros œuvres du chœur et du transept sont achevés et les travaux s’arrêtent une première fois, à cause des nombreux désaccords entre les différents courants catholiques et la royauté. La nef n’est construite qu’au début du XVIIIème siècle et la façade en 1745, mais l’église ne sera véritablement achevée qu’en 1889. L’église est depuis 1811 devenue un temple, donnée au culte protestant par Napoléon.
L’ensemble monumental dédié à l’amiral de Coligny
Gaspard de Coligny est célèbre pour avoir défendu le Royaume de France en résistant, pendant 17 jours, aux forces espagnoles qui assiégeaient la ville de Saint-Quentin. Si ce combat se solde par un échec, il n’en est pas moins devenu un héros public … avant d’être assassiné lors du massacre de la Saint-Barthélemy, le 24 aout 1572. Sa statue, entourée par deux statues représentant la patrie et la religion, rend hommage au héros national autant qu’à l’homme de religion qu’il représentait à l’époque.
Le courant protestant libéral
En 2009, l’Oratoire établit un partenariat avec l’Institut protestant de théologie (IPT), pour exploiter le don de la bibliothèque du philosophe Paul Ricoeur, forte de 15 000 livres. La paroisse de l’Oratoire du Louvre est depuis longtemps de tendance protestante libérale. Elle est rattachée à l’Église protestante unie de France, favorable au dialogue interreligieux, au pluralisme et à la laïcité.